'방탄소년단', '블락비', 'B.A.P', ‘인피니트H’ 등 근래 등장한 몇몇 보이 그룹들은 빼어난 외모와 명확한 컨셉트, 그리고 잘 훈련된 퍼포먼스를 통해 주로 10대를 소비층으로 삼고 이를 집중적으로 공략하는 아이돌 가수의 전형적인 문법을 잘 따르는 듯 보인다. 하지만 이들은 기존 아이돌과 차이가 있다. 바로 '힙합 아이돌'을 표방하며 장르 음악, 장르 아티스트를 과감하게 팀의 컨셉트로 끌어왔다는 점이다. 그런데 안타깝게도, 혹은 당연하게도 그 균열의 결과 장르 애호가에게는 참을 수 없을 만큼 민망한 시간을 제공하고, 정작 중요한 아이돌 그룹으로서 가치도 모호해졌다. 한국의 아이돌, 특히 90년대 쏟아진 보이 그룹은 그들을 탄생시킨 (논란의 여지는 많지만) 장르음악의 요소들을 절묘하게 댄스 퍼포먼스에 끌어들인 '서태지와 아이들' 때문에 마치 원죄처럼 장르음악 콤플렉스를 가지고 있었다. 자연스레 멤버의 작곡/연주 능력이나, 장르음악 무드의 차용으로 이를 극복하려고 했지만, 그 한계에 쉽게 다다르고 말았다. 결국, 아이돌 기획자들은 장르음악, 또는 아티스트 강박감을 버리고 2000년대 중반부터 세계적으로 유례를 찾기 어려운, 결벽에 가까운 철저하게 기획된 멤버구성과 빈틈없는 퍼포먼스에 집중하며 이를 극복하기 시작했다. 한국 대중음악의 틀을 바꾼 '한류'라는 큰 흐름이 시작되고, 장르음악 애호가나 장르 아티스트에게 아이돌 가수 대부분의 음악이 매우 쿨하게 선호되고 소비되기 시작한 것도 이때부터이다.

자, 여기서 궁금해진다. 왜 서두에 언급한 아이돌 그룹들 측은 이미 유명 방송가요 기획자들이 10년도 더 전에 버리다시피 한 방법으로 10대 대중을 공략하려고 하는 것일까? 해답을 찾는 방법은 의외로 간단하다. 철저한 기획을 전제로 하는 아이돌이니 이를 기획한 기획자나 회사의 성격과 의도를 보면 된다. 자신을 힙합 1세대로 지칭하는 방시혁, 인터넷을 통해 전국적으로 이름을 날린 랩퍼 조PD, 에픽 하이의 전 소속사이기도 했던 울림엔터테인먼트 등등, 힙합음악과 매우 연관이 깊은 이들이 제작자나 회사로 그들 뒤에 있다는 것이 중요한 이유라 해도 과언이 아니다. ‘힙합’은 대형 기획사가 지배한 무한경쟁의 방송가요 시장에서 그들이 가진 회심의 무기로 판단되었을 것이다. 하지만 그게 정말 ‘방송가요/아이돌 시장의 허를 찌르는 무기로 작용했을까?’라고 묻는다면, 그 답은 회의적이다. 음악적으로나 상업적으로 기존의 인기 아이돌을 넘어서는 성공을 기록하지 못했기 때문이다. 더해서 괜찮은 기획이었지만, 시기가 적당하지 않았다거나 기획사의 힘이 약했다거나 하는 일부의 변명이 와 닿지 않는 이유는 앞서 언급했던 이제는 더 이상 유효하지 않은 시대착오적 방법의 단순 반복이라는 사실 때문이다.

짙은 호소력을 표방한 랩과 보컬, 과장된 몸짓의 반항적 느낌이 강한 퍼포먼스 위에 10대가 공감할 사회문제를 살짝 곁들이며 등장을 알리다가도, 급작스레 귀여운 남자친구의 모습으로 사랑 노래를 소화하는 모습은 90년대 중반 H.O.T가 구축한 “전사의 후예”, “캔디”로 이어지는 대중공략 패턴과 크게 다르지 않다. 특히, 각 곡의 목적에 따라 단순 차용한다는 것 외에 어떤 맥락도 없이 힙합 내 세부장르의 고유 스타일을 그대로 따와서 만들어 내는 방법마저 흡사하다. 당시와 달라진 점은 멤버와 기획자가 조금 더 힙합이라는 장르를 이해하고 있다는 사실인데, 그럼에도 기획의 우선순위에 있는 성공의 방향이나 그룹 정체성의 한계 때문에 이를 내실 있게 적용하지 못하고 있다는 사실은 짚고 넘어가야 할 부분이다. 또한, 90년대 아이돌 댄스그룹이 ‘갱스터 랩’의 음악적 무드만을 단순 차용해 만들어진 곡과 이에 맞춘 안무로 5분 이내의 방송가요 퍼포먼스를 보여줬던 행보와 완전히 같은 방법으로 모든 기획을 짜고서는 ‘90년대 Golden Era로의 회귀’이라는 당황스러운 보도자료를 돌리거나, ‘믹스테입’, ‘언더그라운드 활동/인맥’, ‘싸이퍼’ 등의 코드를 남발하며, 장르 음악인으로 애써 위치시키려 하는 굉장히 민망할 뿐이다.


사진: 힙합 아이돌들

그런데도 일부 언더그라운드 장르 아티스트의 지지를 얻거나 일부 장르팬에게 응원을 받는 모습은 조금 기이하기까지 한데, 사실 그 당위를 따져보고 사소한 것을 쳐내면, 남는 것은 아이돌치고는 ‘랩을 꽤 하는’ 멤버가 몇 명 껴 있다는 것뿐이다. 그렇다면 왜 불과 얼마 전까지는 장르음악 시장에서 가장 배척당하던 활동이 긍정적으로 받아들여지기도 하는 것일까? 이는 장르 자체가 아닌 아티스트에 집중된 팬덤 시장으로 점점 변해가며 흐려지는 홍대 힙합 시장과 많은 언더그라운드 랩퍼들이 장르 고유의 멋은 배제하고 얻은 메인스트림에서의 가시적 성공을 긍정적으로 보는 씁쓸한 모습 등이 받아들여지는 현상과 공통점을 가진다. ‘일정 수준의 랩’이 장르 음악 고유의 멋을 해치는 많은 것의 최후의 보루 정도로 인식되고 있는 것이다. 하지만 그것이 90년대 댄스그룹들이 힙합에 대한 이해 없이 벌인 유사 퍼포먼스와 확연한 차이점을 제공하고 있을까? 아니면, 큰 의미 없는 ‘정신승리’에 가까울까?

‘힙합 아이돌’의 팬은 보컬 사이를 메우던 추임새에 가깝던 대중가요의 랩과 다른 진짜 ‘랩퍼’인 멤버에서 다른 그룹과 비교해 음악적 우월감의 당위를 찾고, 동시에 힙합에 관심이 있던 이들은 한국 힙합의 고질병이기도 한 실체 없는 ‘힙합 대중화’의 한 단계로 이를 인식하기도 한다. 그러나 이 둘을 제외한 대중은 90년대부터 존재해왔던, 이제는 시대착오적이라 부를만한 보이 그룹과 별다를 것 없이 느끼는 것이 현실이다. 마치 불명확하지만, 분명히 존재하는 인디 감수성과 학벌, 외모가 결합한 브랜드화를 20년 전부터 존재하던 발라드 랩 음악에 얹어 가시적 성공을 이룬 버벌진트의 새로운 팬이 힙합 고유의 멋이나 랩의 완성도에 끌려 생겨난 것은 아니지만, 힙합 뮤지션이었던 그를 보아온 이들이 게시판에서 힙합과 별다른 상관 없는 성공에 굳이 그의 랩을 대중이 듣는다며 의미를 찾는 민망하면서 서글픈 과정과 비슷하다.

어쨌든 힙합 아이돌이 힙합을 부르짖던지, 랩을 얼마나 잘하던지 크게 심각하게 생각하지 않는 불특정 대중은 역시 심각하지 않게 으레 따라붙는 보도자료와 가수 스스로 표방하는 내용을 장르음악으로 인식하고 넘겨버리고 마는 것이 가장 큰 문제다. 힙합에 관심이 생겨도 편하게 접할 수 있는 힙합 아이돌이 선택의 우선순위에 잡히는 것이다. 물론, 그것이 장르 음악의 묘미를 보여주기엔 턱없이 부족하니 더 이상의 감상의 확장도 상식적으로 기대하긴 어렵다. 그런데도 한 힙합 아이돌 멤버는 메이저와 언더그라운드의 ‘가교역할’을 하겠다며 가요계 하위리그와 장르 시장의 잘못된 계급화 인식을 사명감으로 드러내는 것이 현실이다. 결국, 시장의 측면에서도 가뜩이나 작은 장르음악 시장에 접근을 막아버리는 기능을 할 뿐인 것이다.

힙합을 이해한다고 하는 기획자와 가수가 거의 20년 전부터 존재하던 방법으로 방송가요의 하위리그에서 아이돌의 정체성으로 활동하며 장르음악인을 강하게 표방하는데, 일부 힙합 애호가 사이에서는 기이한 지지가 존재하고, 힙합을 다룬다는 활동가들은 무슨 이유에서인지 이를 부정하지도 못한다. 더해서 대중음악 전문 기자들은 관련 보도자료만 참고해 전문성 없는 홍보기사만 쏟아내고, 장르음악인은 역시나 조용하다. 힙합 산업의 크기와 상관없이 다른 국가에서, 아니 멀리 갈 것도 없이 국내에서도 다른 장르에선 쉽게 찾기 어려운 매우 흥미로우면서 다소 민망한 현상이다.