※흥신소 = 흥할만한 신예를 소개합니다!

“난 단지 밑바닥에서부터 끝까지 해나가고 싶어요. 내 레이블을 시작하고 싶고…. 누구와도 계약하지 않을 겁니다. 순전히 내 능력만으로 해나가겠어요."

많은 힙합팬과 관계자로부터 주목받고 있는 뉴욕 출신의 랩퍼 조이 배드애스(Joey Bada$$)는 제이-지(Jay-Z)의 록 네이션(Roc Nation)을 비롯한 몇몇 메이저 레이블의 러브콜을 거절한 이유에 대해 이렇게 밝혔다. 그리고 이 대답은 올해 18세(미국 나이)의 이 당찬 랩퍼가 얼마나 음악적 심지가 굳고, 패기 넘치는 인물인지를 고스란히 드러내어준다. 오늘날 신예로서는 드물게 90년대 붐 뱁(Boom Bap) 힙합 프로덕션을 추구하는 조이와 그의 크루 프로 에라(Pro Era aka Progressive Era)는 이렇게 주변의 간섭을 거부하고 트렌드에 대한 강박 없이 진정한 의미에서 독립 노선을 걷고 있다. 특히, 새 믹스테잎 [Summer Knights]가 공개 하루 만에 4만 다운로드를 돌파한 데 이어 일주일 만에 10만 이상 다운로드를 기록하면서 조이 배드애스의 독자적인 행보에 얼마나 많은 관심이 쏠려있는지가 다시 한 번 증명되었다.

 

새로운 세대가 보여준 90년대 힙합의 완벽한 구현 [1999]

 

조이가 2012년에 공개했던 믹스테잎 [1999]는 수많은 힙합팬과 매체에 신선한 충격과 환희를 안겼다. 농익은 가사와 그의 나이대와는 좀처럼 어울리지 않는 90년대 초·중반의 샘플링, 붐-뱁 프로덕션으로 가득 찬 작품이었기 때문이다. 믹스테잎을 만들기 위해 조이가 직접 유튜브를 통해 고른 엠에프 둠(MF Doom), 로드 피네스(Lord Finesse), 제이 딜라(J Dilla) 등등, 명장들의 기발표 비트와 오늘날 대표적인 샘플링 작법의 프로듀서 중 한 명인 스태틱 셀렉타(Statik Selektah), 프로 에라의 두 프로듀서 척 스트레인저스(Chuck Strangers)와 브루스 리 킥스(Bruce Lee Kix) 등이 제공한 오리지널 비트가 한데 어우러져서 연출하는 전통적인 90년대 힙합 스타일의 향연은 실로 장관이었다.

 

특히, 자신이 랩퍼가 된 이유와 포부를 훌륭한 라이밍 속에 담아낸 “Waves”와 그의 브래거도시오(braggadocio/*필자 주: 단어의 의미는 단순히 ‘허풍’이지만, 랩/힙합 음악에서 랩퍼들 특유의 물질적, 정신적 자기 과시 기법을 통틀어 일컫는 용어이기도 하다. 우리말로 풀기에 모호한 감이 있어 여기서는 미국에서 사용되는 용어 그대로 사용함을 밝힌다.) 실력이 어느 정도 수준에 와있는지를 체감할 수 있는 “Survival Tactics” 같은 트랙은 압권이었다. 이처럼 탄탄한 랩 트랙들로 이루어진 [1999] 믹스테잎은 힙합팬들의 열렬한 호응 속에서 엄청난 다운로드 횟수를 기록했고, 같은 해에 발표한 또 다른 믹스테잎 [Rejex] 역시 뜨거운 반응을 얻으면서 많은 힙합 뮤지션과 매체, 그리고 산업 관계자들도 조이 배드애스라는 이름에 주목하기 시작했다. 

 

Joey Bada$$, 그리고 Pro Era

 

“I wouldn’t call it '90s rap, since it's 2012, but I’m very influenced by '90s music”

-Complex와 인터뷰 중

 

조이 배드애스는 1995년, 조-본 버지니 스콧(Jo-Vaughn Virginie Scott)이라는 이름으로 뉴욕 브루클린에서 태어났다. 조이의 부모는 집에서 90년대 힙합 음악을 곧잘 틀어놓곤 했는데, 이때문인지 그는 크면서 당대의 음악과 문화에 흠뻑 빠지게 된다. 참고로 조이가 두 살 때 가장 처음으로 후렴구를 외워서 불렀던 곡이 노토리어스 비아이쥐(The Notorious B.I.G)의 “Hypnoyize”였다고 한다. 11살 때부터 가사를 쓰고 랩을 시작했던 그가 본격적으로 랩퍼의 길로 들어선 건 고등학생이 되어서다. 최초에는 연기를 공부했으나 곧 제이오비(JayOvee)라는 랩퍼 명을 짓고 활동을 시작했는데, 얼마 후, 좀 더 강렬한 인상을 남길만한 닉네임의 필요성을 느꼈고, 그래서 지은 게 바로 지금의 ‘조이 배드애스’다. 그리고 조이는 곧 뜻이 맞는 고등학교 동창들과 함께 결성한 크루 ‘프로 에라’의 일원으로서도 활동하게 된다.

 

많은 이의 짐작과 달리 프로 에라를 발족한 건 조이가 아니었다. 그가 지난 2012년, ‘www.interviewmagazine.com’과 가진 인터뷰에 따르면, 프로 에라 크루는 같은 해 12월, 자살로 생을 마감한 랩퍼 캐피톨 스티즈(Capital Steez)와 프로듀서이자 포토그래퍼 역할을 맡고 있는 파워스 플레즌트(Powers Pleasant)가 공동 창립자다. 둘의 권유로 조이가 크루에 합류했고, 이어 또 한 명의 핵심 멤버 씨제이 플라이(CJ Fly)까지 뛰어들면서 그룹의 틀이 형성된 것이었다. 이후, 짧은 기간에 크루의 멤버는 21명으로 불어났다(*필자 주: 캐피톨 스티즈의 사망으로 20명이 되었으나 멤버 수는 유동적인 듯하다. 현재 그들의 홈페이지 로스터에는 스티즈를 포함한 12명만 올라 있다.). 프로 에라가 이목을 끄는 건 새로운 피가 대거 모인 집단이라는 점도 있지만, 무엇보다 각종 분야의 아티스트가 모인 멤버 구성 때문이다. 힙합 크루 내 가장 기본적인 역할이라고 할 수 있는 랩퍼와 프로듀서는 물론, 포토그래퍼, 엔지니어, 의류 디자이너, 그래픽 디자이너, 엔터테이너 등으로 이루어져 있으며, 각자 복수의 역할을 맡고 있기도 하다. 조이 배드애스만 하더라도 MC, 프로듀서, 그래픽 디자이너, 엔지니어 등, 맡은 역할이 네 가지다. 그리고 이들은 2012년 5월에 첫 믹스테잎 [The Secc$ Tape]을, 12월에 두 번째 믹스테잎 [P.E.E.P: The aPROcalypse]를 공개했다.

 

창립자는 아니었지만, 힙합 씬에 프로 에라의 이름을 알린 건 확실히 조이 배드애스였다. 그는 2010년 10월, 자신의 프리스타일 랩핑 영상을 유튜브에 올렸는데, 이것이 유명 힙합 사이트 중 한 곳인 ‘World Star Hip Hop’에 의해 정식으로 재소개되면서 커리어의 첫 전환점을 맞이하게 된다. 그 영상이 빅 크릿(Big K.R.I.T.), 스모크 디자(Smoke DZA) 등을 매니지먼트하며 인디 레이블 시네마틱 뮤직 그룹(Cinematic Music Group)을 이끌던 조니 쉽스(Jonny Shipes)의 주의를 끈 것이었다. 쉽스는 트위터를 통해 조이에게 연락을 취했고, 곧 둘은 매니지먼트 계약을 맺었다. 또한, 프로 에라 역시 레이블과 정식으로 계약을 맺기에 이른다. 그리고 2012년에 글의 첫머리에서 언급했던 제이-지의 록 네이션으로부터 계약 제의가 있었고, 주변의 압박 없이 여유롭게 정규 데뷔작을 완성하고 싶었던 조이는 인디 뮤지션으로서 길을 택하고 [B4.DA.$$]를 준비 중이다. 

 

그들의 행보가 진정으로 돋보이는 이유는…

 

언젠가 필진들 모임에서 농담 삼아 이런 이야길 한 적 있다.

 

“유행은 돌고 돈다는데, 붐-뱁 힙합(Boom-Bap)의 시대가 다시 올지도 모르지. 지금 클럽 뱅어에 익숙한 미국의 어린 랩퍼들이나 지망생들에겐 오히려 90년대 스타일이 새롭고 흥미롭게 들릴지도 모를 일이니까….”

 

적어도 조이 배드애스와 그의 친구들만큼은 그랬던 것 같다. 하지만 이들이 인기를 얻고 있다고 해서 (전통적인) 붐 뱁 스타일의 유행이 돌아올 확률은 극히 드물 것이다. 또 이미 언더그라운드 힙합 씬에서는 트렌드와 상관없이 그 명맥이 꾸준히 이어져온데다가 메이저 뮤지션 다수의 앨범에서도 여전히 붐 뱁 트랙이 한 자리를 차지하고 있는 상황에서 굳이 주류냐 아니냐를 따지는 게 무의미할 수도 있겠다. 그럼에도 다시금 90년대 힙합을 화두에 올려놓은 게 십 대 랩퍼이자 각광받는 신예라는 건 분명 흥미로운 일이다. 그리고 무엇보다 조이 배드애스와 프로 에라의 행보가 돋보이는 건 이들이 추구하는 90년대 힙합이 다른 시대의 힙합보다 우월해서가 아니다. 당장 눈앞의 인기나 트렌드를 좇기보다는 스스로 신선하다고 생각한 음악, 만들고 싶은 음악을 과감하게, 그것도 잘 해나가고 있기 때문이다. 단지 이들에겐 그게 90년대 힙합이었을 뿐이다.